À l’automne 1982, AMG est entré discrètement sur le marché britannique par l’intermédiaire de Strattons de Wilmslow, Cheshire. L’introduction initiale était loin d’être un lancement éclatant ; Autocar a brièvement évoqué la firme allemande comme étant un spécialiste de la personnalisation de véhicules Mercedes-Benz. Cette première phase a été définie par des modifications – kits de carrosserie, suspension abaissée et ajustements de performances – vendues par l’intermédiaire de concessionnaires indépendants comme Duncan Hamilton & Co.
Le premier véhicule amélioré par AMG vu au Royaume-Uni était un 500 SEC, présentant des pièces de rechange de Rial (roues) et Koni (suspension) aux côtés de composants AMG. Ces premières conversions se sont concentrées sur l’agressivité visuelle (alliages couleur carrosserie, spoilers) et sur l’amélioration de la maniabilité, offrant une expérience de conduite sensiblement plus nette. Les essais routiers ont confirmé que le coupé modifié se sentait « bas, mesquin et utile », présentant un roulis réduit et des virages plus serrés sans sacrifier le confort de conduite.
Cependant, le véritable changement s’est produit en 1989 avec le coupé AMG 300 CE de Strattons. À ce moment-là, AMG était passé d’un préparateur à un partenaire étroitement intégré avec Mercedes-Benz, ayant accès aux données techniques et élargissant ses installations pour inclure l’usinage CNC, les souffleries et les tests dynamométriques. Malgré ces progrès, les conversions au Royaume-Uni étaient toujours gérées par Strattons, AMG fournissant les moteurs tandis que le concessionnaire effectuait les améliorations de la carrosserie et de la suspension.
Les modifications apportées au moteur six cylindres M103 de la 300 CE ont été importantes : un vilebrequin à course plus longue a augmenté la cylindrée à 3,2 litres, des pistons à haute compression ont augmenté le taux de compression et des arbres à cames personnalisés ont optimisé le calage des soupapes. Le résultat a été une augmentation de puissance de 188 ch à 245 ch, réduisant les temps de 0 à 100 mph de près de 5 secondes. La suspension a également été améliorée avec des ressorts plus rigides, des amortisseurs Bilstein et des pneus Dunlop à profil bas.
La tenue de route de l’AMG 300 CE a été décrite comme « posée et équilibrée », même si elle exigeait du respect, car des dérapages soudains de l’arrière pouvaient se produire sur des pneus froids ou sur des routes mouillées. Malgré ces risques, la voiture se sentait en sécurité à grande vitesse, inspirant confiance grâce à sa stabilité à toute épreuve.
Le prix de cette amélioration des performances était élevé, à 70 000 £ (soit l’équivalent de 186 000 £ aujourd’hui), et la voiture n’était pas sans défauts : des spoilers mal ajustés, des imperfections de laque et une décoloration des freins ont été constatés. Pourtant, la transformation était indéniable, faisant allusion au potentiel futur des projets les plus ambitieux d’AMG, comme la rumeur de la berline W124 dotée d’un V8 de 400 ch.
La présence initiale d’AMG au Royaume-Uni était marquée par la subtilité, mais elle a jeté les bases d’un héritage d’ingénierie haute performance qui allait finalement redéfinir la marque Mercedes-Benz.
