Het scepticisme was reëel. Toen Alef Aeronautics in 2022 zijn prototype onthulde, leek het ontwerp minder op een futuristisch voertuig en meer op een wetenschappelijk beursproject dat misschien niet echt zou vliegen. De esthetiek was schokkend. De verhoudingen voelden verkeerd aan. Maar ondanks de visuele twijfels sprak het bedrijf er niet alleen over, maar vloog het ook. Alef kreeg in 2023 een vluchtvergunning en versloeg daarmee vele rivalen. Nu verplaatst de theorie zich naar het asfalt. Twee luchthavens in Californië, Hollister en Half Moon Bay, zullen de volgende testfase organiseren.
Het betreffende vliegtuig is het Model Zero Ultralight. Van een afstandje behoudt hij het silhouet van een standaard sedan met vier wielen. Als je echter beter kijkt, verdwijnt het bedrog. Dit is een volledig elektrisch verticaal start- en landingsvoertuig (eVTOL). Het ontwerp geeft prioriteit aan aerodynamica en luchtstroom. Het lichaam heeft een gaasachtige structuur die lucht doorlaat, waardoor de weerstand en het gewicht worden verminderd. Binnenin zit een centrale passagierscapsule die onafhankelijk draait. Hij blijft rechtop staan, ongeacht hoe het buitenframe kantelt, waardoor comfort wordt gegarandeerd tijdens die ongemakkelijke zweefmomenten. De acht rotors zijn weggestopt, verborgen achter de kenmerkende gaasschaal.
Deze eerste vluchten zijn niet alleen voor de show. Ze vormen de brug tussen een prototype en een gereguleerd vliegtuig. De Model Zero Ultralight is de eerste die het luchtruim in gaat in deze nieuwe omgeving. Het dient als testbed voor het standaard Model Zero en het uiteindelijke commerciële Model A. Opererend vanuit Hollister en Half Moon Bay zorgt voor een gecontroleerd, torenvrij luchtruim. Met deze instelling kan Alef evalueren hoe hun voertuig integreert met andere vliegtuigtypes, zonder de complexiteit van drukke commerciële knooppunten.
“Werken in veilige, gecontroleerde en ongecontroleerde luchthavenomgevingen zal Alef, de FAA, luchthavenexploitanten en piloten helpen te zien hoe dit in de toekomst op grote schaal zal werken. Elektrische luchtvaart is milieuvriendelijker, stiller en vereist minder ruimte.”
— Jim Dukhovny, CEO van Alef Aeronautics
Het doel hier is integratie. Alef ziet de Model A in de eerste plaats als een auto. Het moet passen in de bestaande auto-infrastructuur. Er zou geen volledige revisie van onze wegen nodig moeten zijn, alleen maar om de vlucht mogelijk te maken. De specificaties weerspiegelen deze dual-life-benadering. De actieradius bedraagt 177 kilometer tijdens het vliegen en 320 kilometer tijdens het rijden over de grond. Dit is een praktische specificatie voor een woon-werkvoertuig dat weigert op de stoep te blijven.
Marktinteresse lijkt het risico te valideren. Alef heeft al meer dan 3.300 pre-orders binnengehaald voor de Model A. Het prijskaartje ligt rond de $300.000. Dat is niet goedkoop. Maar voor een voertuig dat zowel een auto als een helikopterticket vervangt, is de waardepropositie duidelijk. Leveringen staan gepland voor volgend jaar. Als de tests in Hollister en Half Moon Bay soepel verlopen, zal de sedan met gaasbekleding misschien niet lang meer een nieuwigheid zijn. Het kan gewoon het volgende zijn waarmee u naar uw werk rijdt, of beter gezegd, vliegt.
De weg voor ons is nog steeds geasfalteerd, maar de lucht is niet langer buiten bereik.
