Het idee om de ultracompacte ‘kei-auto’s’ van Japan naar de Verenigde Staten te importeren kreeg terrein toen voormalig president Trump zijn voorliefde voor hen uitsprak. Hoewel ze charmant zijn in dichtbevolkte steden als Tokio, waar ze uitblinken in het navigeren door smalle straatjes, zijn kei-auto’s fundamenteel ongeschikt voor de Amerikaanse markt. Ondanks enig enthousiasme suggereert een nadere beschouwing van het consumentengedrag en de praktische realiteit dat dit initiatief waarschijnlijk niet zal slagen.
De Amerikaanse voorkeur voor grootte en kracht
Amerikaanse chauffeurs geven een overweldigende voorkeur aan grotere voertuigen. Pogingen om kleinere auto’s zoals de Fiat 500 en Mitsubishi Mirage te verkopen, hebben consequent ondermaats gepresteerd. Eind 2023 verkocht Fiat slechts 1.076 exemplaren van zijn elektrische 500e-model, ondanks agressieve marketing. Mitsubishi’s Mirage zal weliswaar meer verkocht worden (meer dan 13.000 exemplaren), maar zal ook in 2025 stopgezet worden – een duidelijk teken dat de vraag niet sterk genoeg is om verdere investeringen te rechtvaardigen.
Dit patroon is niet nieuw. Smart, eigendom van Mercedes, verliet de Amerikaanse markt in 2019 vanwege zwakke verkopen en hoge nalevingskosten, ook al blijft het merk populair in Europa. Het kernprobleem is niet alleen de prijs of het bereik; Amerikanen willen simpelweg geen grote aantallen kleine auto’s.
Prestatie- en praktische problemen
Kei-auto’s produceren doorgaans tussen de 50 en 80 pk, waardoor ze gevaarlijk weinig vermogen hebben voor de Amerikaanse snelwegen. Invoegen op snel rijdende snelwegen of het inhalen van grotere voertuigen wordt een gevaar, vooral gezien de dominantie van vrachtwagens en SUV’s. De beperkte topsnelheid van de auto’s (rond de 100-120 km/u) en de basisconstructie maken ze luidruchtig en oncomfortabel tijdens lange ritten.
De Amerikaanse rijomgeving – uitgestrekte snelwegen en hoge snelheden – is onverenigbaar met de mogelijkheden van kei-cars. In tegenstelling tot de drukke straten van Japan vereisen Amerikaanse wegen meer kracht en omvang.
Economische belemmeringen en hindernissen op regelgevingsgebied
Zelfs als er vraag zou zijn, zou het importeren van kei-auto’s duur zijn. De huidige Japanse prijzen (¥ 1,2 tot ¥ 2 miljoen, of ongeveer $ 8.000 tot $ 15.000) zouden worden opgeblazen door verzendkosten, tarieven (Trump stelde een tarief van 15% voor op Japanse importen) en noodzakelijke veiligheidsverbeteringen.
Het Amerikaanse ministerie van Transport heeft bevestigd dat geïmporteerde kei-auto’s moeten voldoen aan de Amerikaanse crashnormen, waardoor aanzienlijke aanpassingen of geheel nieuwe modellen nodig zijn. Dit zou de uiteindelijke prijs naar ongeveer $ 20.000 kunnen duwen, waardoor elk kostenvoordeel teniet wordt gedaan.
De uitzondering: Kei Trucks
Een mogelijke uitzondering zijn kei-trucks. Net als bij de Ford Maverick hebben Amerikanen interesse getoond in kleine pick-up trucks. Een toegewijde gemeenschap lobbyde zelfs bij de regering om ze in bepaalde staten legaal te houden. Maar zelfs deze vrachtwagens hebben voor de meeste Amerikaanse chauffeurs te weinig vermogen en zijn klein, waardoor ze op zijn best een nicheproduct zijn.
Conclusie
Het idee van president Trump om kei-auto’s naar Amerika te brengen, stuit op onoverkomelijke obstakels. Consumentenvoorkeuren, prestatiebeperkingen en economische realiteit wijzen allemaal op mislukking. De geschiedenis van de verkoop van kleine auto’s in de VS – van de Fiat 500 tot de Smart-auto – bewijst dat Amerikanen ze niet willen. Hoewel er nichemarkten kunnen bestaan (zoals kei-trucks), is een wijdverbreide adoptie onwaarschijnlijk, en het initiatief zal waarschijnlijk slechts een ongerealiseerde belofte blijven.
