Скептицизм було виправдано. Коли Alef Aeronautics представила свій прототип у 2022 році, його дизайн більше нагадував проект шкільної науково-технічної виставки, ніж футуристичний транспорт, здатний злетіти. Естетика була шокуючою. Пропорції здавалися невірними. Проте, незважаючи на візуальні сумніви, компанія не просто говорила про нього – вона змусила його літати. У 2023 році Alef отримала дозвіл на польоти, випередивши багатьох конкурентів. Тепер теорія переходить на злітно-посадкові смуги. Два каліфорнійські аеропорти, Холістер та Хальф-Мун-Бей, мають прийняти наступний етап випробувань.
Йдеться про Model Zero Ultralight. Здалеку він зберігає силует стандартного седана із чотирма колесами. Але варто придивитися уважніше, як ілюзія зникає. Це повністю електричний літальний апарат з вертикальним зльотом та посадкою (eVTOL). Дизайн орієнтований на аеродинаміку та обтікання повітрям. Корпус має сітчасту структуру, що дозволяє повітря проходити крізь нього, що знижує опір і вагу. Усередині знаходиться центральна капсула для пасажирів, що обертається незалежно. Вона залишається вертикальною незалежно від нахилу зовнішньої рами, забезпечуючи комфорт навіть у незручні моменти зависання. Вісім роторів заховані та приховані за цією характерною сітчастою оболонкою.
Ці початкові польоти – не просто шоу. Вони служать мостом між прототипом та сертифікованим повітряним судном. Model Zero Ultralight є першим, хто підніметься в небо у цьому новому середовищі. Він служить випробувальною платформою для стандартної моделі Model Zero та майбутньої комерційної моделі Model A. Робота з Холістера та Хальф-Мун-Бей забезпечує контрольований повітряний простір без вежі. Така ситуація дозволяє Alef оцінити, як їх літальний апарат інтегрується з іншими типами повітряних суден, без складності завантажених комерційних хабів.
«Робота в безпечних контрольованих та неконтрольованих аеропортових умовах допоможе Alef, FAA, операторам аеропортів та пілотам побачити, як це працюватиме у масштабі в майбутньому. Електрична авіація більш екологічна, тихіша і вимагає менше місця».
- Джим Духовний, генеральний директор Alef Aeronautics
Мета тут – інтеграція. Alef бачить Model A насамперед як автомобіль. Він має вписуватись у існуючу автомобільну інфраструктуру. Йому не потрібна повна перебудова наших доріг лише для підтримки польотів. Технічні характеристики відбивають цей підхід подвійного призначення. Запас ходу складає 177 кілометрів при польоті та 320 кілометрів при русі по землі. Це практична специфікація для транспортного засобу, що відмовляється залишатися лише на асфальті.
Ринковий інтерес, схоже, виправдовує ризик. Alef вже отримала понад 3300 попередніх замовлень на Model A. Цінник складає близько 300 000 доларів. Це дорого. Але для транспортного засобу, який замінює і автомобіль, і квиток на гелікоптер, цінність очевидна. Постачання заплановано на наступний рік. Якщо випробування в Холістері та Хальф-Мун-Бей пройдуть успішно, седан у сітчастій оболонці може перестати бути дивиною не за горами. Він може стати просто наступним засобом, на якому ви поїдете, а точніше полетите на роботу.
Дорога попереду все ще асфальтована, але небо більше недосяжне.
