El escepticismo era real. Cuando Alef Aeronautics presentó su prototipo en 2022, el diseño parecía menos un vehículo futurista y más un proyecto de feria de ciencias que tal vez no volara. La estética era discordante. Las proporciones parecían equivocadas. Sin embargo, a pesar de las dudas visuales, la compañía no sólo habló de ello: lo volaron. Alef obtuvo la autorización de vuelo en 2023, superando a muchos rivales. Ahora, la teoría se traslada a la pista. Dos aeropuertos de California, Hollister y Half Moon Bay, albergarán la siguiente fase de pruebas.
El avión en cuestión es el Model Zero Ultralight. Desde la distancia, conserva la silueta de un sedán estándar de cuatro ruedas. Sin embargo, si se mira más de cerca, el engaño se desvanece. Se trata de un vehículo de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL) totalmente eléctrico. El diseño prioriza la aerodinámica y el flujo de aire. El cuerpo presenta una estructura similar a una malla que permite el paso del aire, reduciendo la resistencia y el peso. En el interior se encuentra una cápsula central para pasajeros que gira de forma independiente. Se mantiene en posición vertical independientemente de cómo se incline el marco exterior, lo que garantiza comodidad durante esos incómodos momentos de suspensión. Los ocho rotores están escondidos detrás de esa distintiva carcasa de malla.
Estos vuelos iniciales no son sólo para mostrar. Son el puente entre un prototipo y un avión regulado. El Model Zero Ultralight es el primero en surcar los cielos en este nuevo entorno. Sirve como banco de pruebas para el Modelo Zero estándar y el eventual Modelo A comercial. Operar desde Hollister y Half Moon Bay proporciona un espacio aéreo controlado y sin torres. Esta configuración le permite a Alef evaluar cómo su vehículo se integra con otros tipos de aviones sin la complejidad de los concurridos centros comerciales.
“Trabajar en entornos aeroportuarios seguros, controlados y no controlados ayudará a Alef, la FAA, los operadores de aeropuertos y los pilotos a ver cómo funcionará esto a escala en el futuro. La aviación eléctrica es más respetuosa con el medio ambiente, más silenciosa y requiere menos espacio”.
— Jim Dukhovny, director ejecutivo de Alef Aeronáutica
El objetivo aquí es la integración. Alef concibe el Modelo A primero como un automóvil. Debe encajar en la infraestructura automovilística existente. No debería ser necesaria una revisión completa de nuestras carreteras sólo para permitir los vuelos. Las especificaciones reflejan este enfoque de doble vida. La autonomía es de 177 kilómetros en vuelo y 320 kilómetros en tierra. Se trata de una especificación práctica para un vehículo de cercanías que se niega a permanecer en la acera.
El interés del mercado parece validar el riesgo. Alef ya ha conseguido más de 3.300 pedidos anticipados para el Modelo A. El precio ronda los 300.000 dólares. Eso no es barato. Pero para un vehículo que reemplaza tanto un automóvil como un boleto de helicóptero, la propuesta de valor es clara. Las entregas están previstas para el próximo año. Si las pruebas en Hollister y Half Moon Bay se desarrollan sin problemas, es posible que el sedán con cubierta de malla no sea una novedad por mucho tiempo. Podría ser simplemente lo siguiente que conduzca, o mejor dicho, vuele, al trabajo.
El camino que tenemos por delante todavía está pavimentado, pero el cielo ya no está fuera de nuestro alcance.
