Sceptycyzm był uzasadniony. Kiedy firma Alef Aeronautics zaprezentowała swój prototyp w 2022 roku, jego projekt bardziej przypominał projekt na szkolny konkurs naukowy niż futurystyczny pojazd zdolny do startu. Estetyka była szokująca. Proporcje wydawały się niewłaściwe. Jednak pomimo wizualnych wątpliwości firma nie tylko o tym mówiła – ona sprawiła, że poleciał. W 2023 roku Alef otrzymał pozwolenie na lot, wyprzedzając wielu konkurentów. Teraz teoria przenosi się na wybiegi. Kolejny etap testów odbędzie się na dwóch kalifornijskich lotniskach, Hollister i Half Moon Bay.
Mówimy o Modelu Zero Ultralight. Z daleka zachowuje sylwetkę standardowego sedana z czterema kołami. Ale gdy tylko przyjrzysz się bliżej, iluzja znika. Jest to w pełni elektryczny samolot pionowego startu i lądowania (eVTOL). Projekt skupia się na aerodynamice i przepływie powietrza. Korpus ma strukturę siatkową, która umożliwia przepływ powietrza, zmniejszając opór i wagę. Wewnątrz znajduje się centralna kapsuła dla pasażerów, która obraca się niezależnie. Pozostaje pionowa niezależnie od pochylenia ramy zewnętrznej, zapewniając komfort nawet w niezręcznych momentach zawieszenia. Osiem wirników jest ukrytych za charakterystyczną siateczkową obudową.
Te pierwsze loty to nie tylko pokaz. Stanowią pomost pomiędzy prototypem a certyfikowanym samolotem. Model Zero Ultralight jako pierwszy wzniósł się w przestworza w tym nowym środowisku. Służy jako platforma testowa dla standardowego Modelu Zero i przyszłego komercyjnego Modelu A. Operacja z Hollister i Half Moon Bay zapewnia kontrolowaną przestrzeń powietrzną wolną od wież. To środowisko pozwala firmie Alef ocenić, w jaki sposób jej samoloty integrują się z innymi typami samolotów, bez konieczności stosowania złożoności charakterystycznej dla ruchliwych węzłów komercyjnych.
“Działanie w bezpiecznych, kontrolowanych i niekontrolowanych środowiskach lotnisk pomoże Alefowi, FAA, operatorom lotnisk i pilotom zobaczyć, jak to będzie działać na dużą skalę w przyszłości. Lotnictwo elektryczne jest bardziej ekologiczne, cichsze i wymaga mniej miejsca. “
— Jim Duchovny, dyrektor generalny Alef Aeronautics
Celem jest tutaj integracja. Alef postrzega Model A przede wszystkim jako samochód. Musi pasować do istniejącej infrastruktury motoryzacyjnej. Nie wymaga to całkowitego remontu naszych dróg, tylko w celu obsługi lotów. Specyfikacje odzwierciedlają podejście do podwójnego zastosowania. Rezerwa mocy wynosi 177 kilometrów w locie i 320 kilometrów podczas jazdy na ziemi. To praktyczna specyfikacja dla pojazdu, który nie chce pozostać sam na chodniku.
Zainteresowanie rynku wydaje się uzasadniać ryzyko. Alef otrzymał już ponad 3300 zamówień w przedsprzedaży na Model A. Cena wynosi około 300 000 dolarów. To nie jest tanie. Jednak w przypadku pojazdu, który zastępuje zarówno samochód, jak i bilet na helikopter, wartość jest oczywista. Dostawy zaplanowano na przyszły rok. Jeśli testy w Hollister i Half Moon Bay przebiegną pomyślnie, siatkowy sedan może przestać być ciekawostką tuż za rogiem. Może to być po prostu kolejny pojazd, którym jeździsz, a raczej lecisz do pracy.
Droga przed nami jest nadal utwardzona, ale niebo nie jest już poza zasięgiem.
