¿El etanol es malo para tu coche? Respuesta corta: depende del año de su modelo y de dónde reposte, pero aún no se sabe cuál es la salud a largo plazo de su sistema de combustible. La mayoría de los conductores asumen que debido a que el E10 ha estado en la bomba durante décadas sin explotar los motores, cualquier mezcla es segura. Esa suposición se rompe cuando nos fijamos en el E15, la mezcla de etanol al 15 por ciento que ahora está ganando terreno en Estados Unidos.
La cuestión central no es sólo el combustible en sí; es la cadena de suministro y la química. El etanol es higroscópico, lo que significa que absorbe la humedad del aire. El agua y el etanol forman una capa separada en el fondo del tanque. Esa capa es corrosiva. Devora sellos de goma, componentes de admisión de plástico y líneas de combustible metálicas. Los automóviles modernos se construyen con materiales resistentes al etanol. Los autos más viejos no lo son.
El problema del maíz y la dilución del combustible
¿Por qué esto está en todas partes? El maíz es barato. Está en nuestros alimentos procesados y ahora está en nuestros tanques de gasolina. La lógica es simple: producción nacional, menores costos y una forma de aprovechar las finitas reservas de petróleo. Además, el etanol es un oxigenado. Obliga a una combustión completa, lo que en teoría reduce ciertos contaminantes del aire.
Por un tiempo, esa compensación funcionó. El E10 (10 por ciento de etanol) se convirtió en el estándar. La mayoría de los motores no se quejaron. Pero el péndulo está oscilando. Los políticos y reguladores están impulsando el E15, y algunos quieren llegar hasta el 20 por ciento.
E15 vs. E10: la brecha del 5 por ciento
¿Importa realmente un 5 por ciento extra de etanol? Sí. La diferencia entre el 10 y el 15 por ciento no es despreciable, especialmente para los vehículos anteriores a 2001.
En 2011, varios fabricantes de automóviles emitieron advertencias. Afirmaron que el uso de E15 en vehículos más antiguos podría anular las garantías. Si bien la mayoría de los autos de esa época ya pasaron el vencimiento de su garantía, el punto técnico permanece: los componentes del motor en un Civic 2005 o un Camry 2002 no fueron diseñados para manejar las propiedades solventes de las mezclas con mayor contenido de etanol.
- E10: 10 por ciento de etanol, 90 por ciento de gasolina. Estándar en la mayoría de las gasolineras de EE. UU.
- E15: 15 por ciento de etanol, 85 por ciento de gasolina. También conocida como Sin plomo de 88 octanos.
- E85: 51 a 83 por ciento de etanol. Solo para vehículos de combustible flexible (FFV).
Por qué la humedad es el verdadero enemigo
No puedes controlar lo que hay en el tanque que compras. Mike Allen de Popular Mechanics señala que si bien una mezcla de gasolina y etanol es aceptable en condiciones ideales, los consumidores no tienen forma de verificar esas condiciones. Los cambios climáticos, la humedad del almacenamiento y los retrasos en el transporte afectan la calidad de la gasolina. El etanol hace que el combustible sea más susceptible a estos cambios. Si entra humedad, no se quedará ahí. Se corroe.
Si conduce un vehículo Flex Fuel, tiene acceso a E85. Hay más de 4000 estaciones E85 en 42 estados. Esos automóviles tienen sistemas de combustible reforzados específicamente para alto contenido de etanol. Su sedán promedio 2015 no lo hace.
¿Qué sucede con su sistema de combustible?
El etanol es un disolvente. Elimina lubricantes y degrada los elastómeros. En los coches más antiguos, esto provoca:
– Inyectores de combustible con fugas
– Líneas de combustible agrietadas
– Bombas de combustible corroídas
– Filtros de combustible obstruidos.
La EPA ha designado estas mezclas como legales, lo que efectivamente obliga al mercado a suministrarlas. Si el E15 es más barato de producir, dominará el espacio en los estantes. O lo compras o no consigues gasolina. Ése es el cambio de apalancamiento.
Entonces, ¿el etanol es malo para tu coche? Si tiene un vehículo anterior a 2001, asuma que el E15 es un riesgo. Si tiene un automóvil moderno, el E10 generalmente está bien, pero esté atento al desgaste del sistema de combustible si vive en un clima húmedo. A la química no le importa la fecha de vencimiento de la garantía.
Cómo el etanol arruina su sistema de combustible
Agua. Es el enemigo.
El etanol es higroscópico. Eso significa que extrae la humedad del aire y la retiene. La gasolina pura no hace eso. El etanol sí.
Esto sucede en todas partes. Instalaciones de producción. Camiones cisterna en la carretera. Tanques de almacenamiento en la gasolinera. El depósito de tu coche. Incluso esa lata de plástico roja que tienes en tu garaje.
Cuando el etanol atrapa agua, se produce la separación de fases. La mezcla de agua y etanol crea una capa que se asienta en el fondo del tanque. Tu motor no puede quemar eso. Causa problemas de rendimiento. Causa daño.
¿Pero incluso si el etanol permanece suspendido? El daño todavía ocurre.
Los coches más antiguos no están diseñados para esto.
Muchos componentes antiguos del sistema de combustible no fueron diseñados para resistir las propiedades corrosivas del alcohol. A medida que el etanol viaja a través del sistema, degrada el caucho. Come plástico. Ataca ciertos metales.
Los vehículos modernos manejan mejor las mezclas de etanol. Están construidos con materiales que resisten esta corrosión. Pero el etanol es un disolvente.
Afloja los depósitos.
Estos depósitos no se disuelven. Ellos flotan. Son arrastrados por la línea de combustible hasta que obstruyen algo más. Eso es un problema.
¿Qué coches salen del E15?
Los vehículos más recientes están bien con E15.
Los propietarios de vehículos más antiguos deben tener cuidado. Utilice aditivos para combustible. O evite las mezclas con alto contenido de etanol.
Un estudio de 2012 realizado por Auto Alliance analizó automóviles de los años de modelo 2001 a 2009.
Algunos de esos autos mostraron daños internos en el motor debido al uso de mezclas de combustible con etanol.
Los daños eran visibles. Las válvulas y los asientos de válvulas estaban desgastados.
Uno de los 16 automóviles del estudio no cumplió con los estándares de emisiones. Eso significa que emitió más contaminación de la que permite la EPA.
El consumo de combustible también se ve afectado.
Los coches que funcionan con E15 necesitan más combustible para recorrer la misma distancia.
¿Por qué el rendimiento de la gasolina disminuye con las mezclas de etanol?
La densidad de energía es menor.
Tienes que quemar más combustible para recorrer la misma distancia. Esto contrarresta los beneficios de diluir la gasolina con etanol en primer lugar.
Estudios recientes muestran resultados mixtos con respecto al impacto del E15 en la eficiencia del combustible y la salud del motor. Los vehículos modernos son generalmente compatibles. Los modelos más antiguos corren riesgos.
La conciencia pública sobre el E15 ha aumentado. Las mejoras en la infraestructura la han hecho más accesible.
Persisten las preocupaciones sobre los efectos a largo plazo del etanol.
Dónde encontrar opciones de combustible seguras
La EPA exige un etiquetado claro en las bombas de gasolina.
Esto comunica el contenido de etanol. Asegura a los usuarios que el E15 es seguro para la mayoría de los vehículos modernos.
Inicialmente, algunas organizaciones buscaron retrasar la adopción generalizada del E15 hasta que el público entendiera sus implicaciones.
Hoy en día, los conductores son más conscientes del E15 y sus posibles efectos en sus vehículos.
Persisten conceptos erróneos.
La industria agrícola continúa abogando por mezclas con mayor contenido de etanol. Enfatizan la importancia de comprender tanto los beneficios como los riesgos potenciales asociados con el E15.
Las actualizaciones periódicas de expertos de la industria y organismos reguladores mantienen a los consumidores informados sobre las opciones de combustible más seguras y eficientes para sus vehículos.
