Comienza con el humo que puedes ver y las cosas que no. Los vehículos de motor lanzan a la atmósfera un cóctel de contaminantes. El peso pesado aquí son las partículas. Es una mezcla de desechos orgánicos y arena inorgánica. Tienes polvo, tierra, ácidos, metales y productos químicos arremolinándose. La mayor parte es microscópica. Cuanto más pequeña sea la partícula, peor será para ti. Cualquier cosa que mida menos de 10 micrómetros escapa de las defensas del cuerpo y se aloja en los pulmones. Una vez que está ahí, no se detiene. También causa estragos en el corazón.
Luego está el dióxido de nitrógeno. Aparece cuando el combustible se quema a altas temperaturas. En altas concentraciones mastican el tejido pulmonar. Te da dolores en el pecho. Hace que respirar sea una lucha.
La amenaza invisible de los COV
Los compuestos orgánicos volátiles se esconden a plena vista. Los llamamos COV. Son tan peligrosos como su nombre lo indica. No los olerás. No los probarás. Son incoloros. Son “volátiles” porque se evaporan fácilmente a temperatura ambiente. El benceno es uno de ellos. El benceno es un carcinógeno conocido.
Por lo general, las fábricas los producen. Pero los coches también lo hacen. El acto de quemar combustible los libera. El interior de tu propio coche los libera. Es un doble golpe.
¿Dónde es peor la contaminación del aire?
El mapa del smog no es parejo. La contaminación del aire no es consistente. No sucede simplemente en todas partes a la vez. Las poblaciones densas crean aire sucio. Las zonas que queman cantidades masivas de combustibles fósiles se asfixian más rápido. Los Ángeles, Ciudad de México y Beijing son famosas. Se encuentran en lo más alto de la lista por la mala calidad del aire.
El clima también importa. Dicta fluctuaciones diarias. Un día el aire es respirable. Al siguiente, es espeso. Los niveles de contaminación cambian según la ubicación. Cambian por hora.
Los números detrás de tu tubo de escape
Los científicos han analizado los datos. Pueden darle un porcentaje aproximado de cuánto aire sucio contribuyen los automóviles en los Estados Unidos. La Agencia de Protección Ambiental tiene algunas cifras concretas. Los vehículos de motor producen aproximadamente la mitad de todos los contaminantes como los COV. Eso incluye el óxido de nitrógeno. Incluye partículas.
La cifra aumenta en el caso del monóxido de carbono. El setenta y cinco por ciento de esas emisiones provienen de los automóviles. En las zonas urbanas, la carga es aún mayor. Las emisiones de los automóviles representan entre el 50 y el 90 por ciento de la contaminación del aire en las ciudades. Eso es mucho aire sucio que sale de un garaje.
¿Puede la tecnología arreglar nuestra huella de carbono?
La gente no quiere renunciar a sus coches. No quieren conducir menos. Entonces la industria giró. Hicieron cambios. Los convertidores catalíticos llegaron en los años 1970. Convierten los contaminantes nocivos en emisiones menos tóxicas. Ayudó.
Recientemente, los híbridos despegaron. Los vehículos eléctricos ganaron terreno. Los preocupados por el medio ambiente cambiaron de opinión. Pero el problema persiste. La contaminación del aire sigue siendo una gran preocupación. El debate sobre los combustibles fósiles no ha terminado. El aire limpio es todavía un objetivo lejano. El camino es largo.
