Skeptisisme itu nyata. Ketika Alef Aeronautics meluncurkan prototipenya pada tahun 2022, desainnya tidak terlihat seperti kendaraan futuristik dan lebih seperti proyek pameran sains yang mungkin tidak benar-benar bisa terbang. Estetika itu menggelegar. Proporsinya terasa salah. Namun, meskipun ada keraguan secara visual, perusahaan tidak hanya membicarakannya—mereka malah mengabaikannya. Alef mendapatkan izin penerbangan pada tahun 2023, mengalahkan banyak pesaingnya. Kini, teori tersebut mulai bergulir ke landasan. Dua bandara California, Hollister dan Half Moon Bay, akan menjadi tuan rumah pengujian tahap berikutnya.
Pesawat yang dimaksud adalah Model Zero Ultralight. Dari kejauhan tetap mempertahankan siluet sedan standar beroda empat. Namun, lihatlah lebih dekat, dan penipuan itu akan hilang. Ini adalah kendaraan lepas landas dan mendarat vertikal (eVTOL) yang sepenuhnya bertenaga listrik. Desainnya mengutamakan aerodinamis dan aliran udara. Bodinya memiliki struktur seperti jaring yang memungkinkan udara melewatinya, mengurangi hambatan dan beban. Di dalamnya terdapat kapsul penumpang tengah yang berputar secara independen. Ia tetap tegak terlepas dari bagaimana rangka luarnya dimiringkan, memastikan kenyamanan selama momen melayang yang canggung. Kedelapan rotornya tersembunyi di balik cangkang jaring yang khas.
Penerbangan awal ini bukan hanya untuk pertunjukan. Mereka adalah jembatan antara prototipe dan pesawat yang diatur. Model Zero Ultralight adalah yang pertama terbang di lingkungan baru ini. Ini berfungsi sebagai tempat uji coba untuk Model Zero standar dan Model A komersial. Beroperasi di Hollister dan Half Moon Bay menyediakan wilayah udara yang terkendali dan bebas menara. Pengaturan ini memungkinkan Alef mengevaluasi bagaimana kendaraan mereka berintegrasi dengan jenis pesawat lain tanpa kerumitan pusat komersial yang sibuk.
“Bekerja di lingkungan bandara yang aman, terkendali, dan tidak terkendali akan membantu Alef, FAA, operator bandara, dan pilot melihat bagaimana hal ini akan berjalan dalam skala besar di masa depan. Penerbangan listrik lebih ramah lingkungan, lebih senyap, dan membutuhkan lebih sedikit ruang.”
— Jim Dukhovny, CEO Alef Aeronautics
Tujuannya di sini adalah integrasi. Alef membayangkan Model A sebagai mobil pertama. Hal ini perlu disesuaikan dengan infrastruktur otomotif yang ada. Seharusnya tidak diperlukan perombakan total pada jalan kita hanya untuk mendukung penerbangan. Spesifikasinya mencerminkan pendekatan kehidupan ganda ini. Jangkauannya tercatat 177 kilometer saat terbang dan 320 kilometer saat berkendara di darat. Ini adalah spesifikasi praktis untuk kendaraan komuter yang tidak mau berada di trotoar.
Minat pasar tampaknya memvalidasi risiko tersebut. Alef telah mendapatkan lebih dari 3.300 pre-order untuk Model A. Harganya sekitar $300.000. Itu tidak murah. Namun untuk kendaraan yang menggantikan tiket mobil dan helikopter, proposisi nilainya jelas. Pengiriman dijadwalkan untuk tahun depan. Jika pengujian di Hollister dan Half Moon Bay berjalan lancar, sedan bercangkang jaring ini mungkin tidak akan menjadi barang baru dalam waktu lama. Ini bisa saja menjadi hal berikutnya yang Anda kendarai, atau lebih tepatnya, terbang, ke tempat kerja.
Jalan di depan masih beraspal, namun langit tak lagi terjangkau.
