Het begint met de rook die je kunt zien en de dingen die je niet kunt zien. Motorvoertuigen pompen een cocktail van verontreinigende stoffen in de atmosfeer. De zware slagman hier is fijnstof. Het is een mix van organisch afval en anorganisch gruis. Je hebt stof, aarde, zuren, metalen en chemicaliën die door elkaar wervelen. Het grootste deel ervan is microscopisch klein. Hoe kleiner het deeltje, hoe slechter het voor je is. Alles onder de 10 micrometer glijdt langs de verdediging van uw lichaam en nestelt zich in uw longen. Als het er eenmaal is, houdt het niet op. Het veroorzaakt ook schade aan het hart.
Dan is er stikstofdioxide. Het verschijnt wanneer brandstof op hoge temperatuur brandt. Hoge concentraties vreten longweefsel op. Je krijgt er pijn op de borst van. Het maakt ademhalen een worsteling.
De onzichtbare dreiging van VOC’s
Vluchtige organische stoffen verbergen zich in het volle zicht. Wij noemen ze VOC’s. Ze zijn net zo gevaarlijk als de naam aangeeft. Je ruikt ze niet. Je proeft ze niet. Ze zijn kleurloos. Ze zijn “vluchtig” omdat ze gemakkelijk verdampen bij kamertemperatuur. Benzeen is er één van. Benzeen is een bekend kankerverwekkende stof.
Meestal pompen fabrieken deze eruit. Maar auto’s doen dat ook. Door het verbranden van brandstof komen ze vrij. Je eigen auto-interieur geeft ze vrij. Het is een dubbele klap.
Waar is de luchtvervuiling het ergst?
De kaart van smog is niet eens. Luchtvervuiling is niet consistent. Het gebeurt niet zomaar overal tegelijk. Dichte bevolkingsgroepen zorgen voor vuile lucht. Gebieden waar enorme hoeveelheden fossiele brandstoffen worden verbrand, stikken sneller. Los Angeles, Mexico-Stad en Peking zijn berucht. Ze staan bovenaan de lijst wat betreft slechte luchtkwaliteit.
Het weer is ook belangrijk. Het dicteert dagelijkse schommelingen. Op een dag is de lucht ademend. De volgende is dik. Vervuilingsniveaus veranderen per locatie. Ze wisselen per uur.
De cijfers achter je uitlaatpijp
Wetenschappers hebben de gegevens gekraakt. Ze kunnen je een ruw percentage geven van hoeveel vuile luchtauto’s in de Verenigde Staten bijdragen. De Environmental Protection Agency beschikt over enkele harde cijfers. Motorvoertuigen produceren ongeveer de helft van alle verontreinigende stoffen zoals VOS. Dat omvat stikstofoxide. Daar zit fijnstof in.
Het getal springt omhoog voor koolmonoxide. Vijfenzeventig procent van die uitstoot is afkomstig van auto’s. In stedelijke gebieden is de last nog zwaarder. De uitstoot van auto’s is verantwoordelijk voor 50 tot 90 procent van de luchtvervuiling in steden. Dat is veel vieze lucht die uit een garage komt.
Kan technologie onze ecologische voetafdruk herstellen?
Mensen willen hun auto niet opgeven. Ze willen niet minder rijden. Dus de industrie draaide. Ze hebben veranderingen aangebracht. Katalysatoren kwamen in de jaren zeventig op de markt. Ze zetten schadelijke verontreinigende stoffen om in minder giftige emissies. Het hielp.
Onlangs zijn hybriden van de grond gekomen. Elektrische voertuigen wonnen aan populariteit. De milieubewusten stapten over. Maar het probleem blijft bestaan. Luchtverontreiniging blijft een groot probleem. Het debat over fossiele brandstoffen is nog niet ten einde. Schone lucht is nog steeds een verre doelstelling. De weg is lang.
