Ze zeggen dat Franse luxe auto’s zijn uitgestorven. In ieder geval na de oorlog. Het gouden tijdperk van Bugatti, Delage en Salmson werd op brute wijze onderbroken. Niet door slechte techniek, maar door slechte timing. Gerantsoeneerde benzine. Een trage economie. En de overheid heft stevige belastingen op alles wat als ‘niet-essentieel’ bestempeld wordt. De bovenkorst verhongerde. Pas in de jaren zestig kwam de opleving echt op gang.
Maar laten we eens kijken naar de sedans die Franse makers tussen 1960 en grofweg 2020 op de markt brachten, van de clunkers tot de iconen.
The Rambler struikelt (1962)
Het grootste deel van de jaren vijftig stond de Renault Fregate behoorlijk hoog. De Ponton-carrosserie gaf hem een voorsprong op de verouderde Citroen Traction Avant. Vervolgens debuteerde de Citroen DS op de autosalon van Parijs in 195. De DS was avant-garde. Het veranderde het spel onmiddellijk. Renault had een reactie nodig. Snel.
In plaats van een echte executive saloon te bouwen, wendden ze zich tot Amerika. American Motors Corporation werd hun partner. AMC stuurde kits over de Atlantische Oceaan. Renault assembleerde ze in België. Het resultaat? De Rambler.
Er zat een zescilinder lijnmotor van 3,2 liter in. 129 pk. Klinkt op papier redelijk. De markt zei nee. Te duur om te kopen. Te duur om te draaien. De stijl? Te Amerikaans voor Franse ogen. Charles de Gaulle zou een gepantserde versie hebben afgewezen als zijn presidentiële rit. Een schande voor het merk.
Het Franse tintje vinden (1965)
Renault zag de Rambler falen. Dus schakelden ze Gaston Juchet in. Ze zeiden dat hij het beeld moest repareren. Hij gooide het oude ontwerp met drie dozen weg. Introduceerde het hatchback-concept voordat iemand wist dat het cool was. Hij noemde het de Renault 16.
De onderbouwing was slim. Voorwielaandrijving. Een indeling die je ook ziet bij kleinere modellen zoals de 3 of 4. Maar hier? Het voelde luxueus. Er was een automatische transmissie beschikbaar. Brandstof injectie. Elektrisch bedienbare ramen en sloten. De Rambler werd in 1965 stilletjes gedropt, waardoor de 16 de onbetwiste koning bleef.
Het was geen korte regeerperiode. De productie duurde van 1965 tot 1980. De 20 en later de 30 waren bedoeld om deze te vervangen en werden gelanceerd in 1975, maar de 16 weigerden gewoon te sterven. Bijna twee miljoen stuks. Verkocht in tientallen landen. Zelfs de Verenigde Staten hebben ze overgenomen. Was dit het hoogtepunt? Waarschijnlijk niet, maar het was stabiel.
De Monica-gok (1972)
Eind jaren zestig was Facel Vega verdwenen. Jean Tastevin, een industrieel, wilde een stukje van de gloriedagen terug. Hij wilde een auto die een Jaguar of een Maserati kon aanstaren. Of zelfs een Mercedes-Benz. Hij huurde voormalig Formule 1-coureur Chris Ainsworth in om te helpen met het ontwerp.
Ze noemden het Monica. Voor Tastevins vrouw Monique. En 560 voor de cilinderinhoud.
De auto maakte zijn eerste publieke optreden in 1972 op de show in Parijs. Het evolueerde snel. Vroege prototypes leken een beetje op een uitgerekte Panhard. Gebruikte een Ted Martin V8. Rommelig. Maar het productiemodel verscheen in 1973 met een slanke, wigvormige carrosserie. Daarin zat een Chrysler V8 van 5,6 liter. Groot. Amerikaanse macht onder Franse huid. Het was een ultra-luxueus bod. Bleef het hangen? Nee. Maar gedurende een kort moment bestond het.
