Het woord is niet oppakken. Het is leuk.
Je moet de terminologie goed gebruiken als je met een Australisch publiek praat, vooral als je een Chinese EV-gigant bent die probeert uit te vinden of er een markt is voor robuuste voertuigen. Dat is precies het gesprek dat Brian Gu, vice-voorzitter van Xpeng, had in Melbourne. Hij gaf toe dat het bedrijf actief overweegt om zijn allereerste bedrijfswagen te bouwen.
Het is een gewaagde spil. Xpeng staat bekend om gestroomlijnde, technisch zware auto’s, niet om werkpaarden. Maar de gegevens liegen niet. Het ute-segment is nog steeds goed voor ongeveer 16,6 procent van de verkoop van nieuwe voertuigen in Australië. Ja, het is iets minder dan vorig jaar, maar het is nog steeds enorm. Ford Ranger heeft zojuist de Tesla Model Y voor twee maanden op rij van de troon gestoten. Toyota HiLux regeerde van 2016 tot 2022.
Dus, wat is de invalshoek van Xpeng?
Waarom Xpeng de ute-markt in de gaten houdt
Hier is het probleem. China doet niet echt aan utes. Je ziet ze niet door Shanghai rijden. Maar kijk naar Latijns-Amerika, Afrika, het Midden-Oosten. Kijk naar Australië. Die plaatsen houden van het formaat.
“We denken erover na of het een format is dat we willen ontwikkelen.”
Het is geen toevallige gedachte. Xpeng wil nieuwe segmenten creëren. Op dit moment is er in Australië geen luxe ladderframe met dubbele cabine. Het is een gat in de markt.
Maar er is een enorme technische hindernis. De huidige line-up van Xpeng, zoals de G9L en de enorme GX (die langer is dan een LandCruiser), maakt gebruik van een monocoque-constructie. Carrosserieën. Geen vrachtwagenframes.
Utes hebben een body-on-frame-constructie nodig. Ladderframes. Ze zijn gebouwd om te slepen, voor duurzaamheid en om ze tot het uiterste te verslaan. De GX is zeker groot, maar het is geen Ranger.
Het chassisprobleem en de Volkswagen-wildcard
Kan Xpeng zomaar een vrachtwagenbed op een bestaand platform plaatsen? Nee. Gu gaf toe dat de chassisvereisten compleet anders zijn. Het heeft een heel ander ontwikkelingsproces nodig.
Kunnen ze technologie lenen? Volkswagen investeert in Xpeng. De VW Amarok deelt een ladderframe-platform met de Ford Ranger. Dat is een beproefd systeem.
Maar hier is het addertje onder het gras. Dat platform maakt deel uit van een commerciële deelovereenkomst tussen Ford en VW. Het is onwaarschijnlijk dat VW deze blauwdrukken aan Xpeng zou overhandigen, ook al prees Ford-CEO Jim Farley Xpeng ooit omdat hij ‘het goed deed’.
Ze staan er dus alleen voor. Of ze kijken naar rare alternatieven.
Is de Tesla Cybertruck de echte rivaal?
Tesla’s Cybertruck is ook niet op een ladderframe gebouwd. Het maakt gebruik van een exoskeletconstructie. Roestvrijstalen huid die het zware werk doet.
Als Xpeng een ute bouwt, ziet deze er niet noodzakelijkerwijs uit als een traditionele vrachtwagen. Het lijkt misschien meer op een Cybertruck. Of zoals hun landvliegdekschip, het op maat gemaakte platform dat ze gebruiken voor hun vliegende autoproject. Dat is verre van een HiLux.
Gu heeft de aandrijflijn niet bevestigd. Wordt het volledig elektrisch? Of zal het hun ‘Kunpeng’-technologie met uitgebreid bereik gebruiken? Beiden komen naar Australië. De angst voor het bereik van pure elektrische voertuigen is immers nog steeds een probleem bij werken op afstand.
Waar blijven we?
Lexus zei op de Tokyo Auto Show ronduit dat ze geen HiLux-equivalent maken. Toyota houdt vast aan het ladderframe en biedt vanaf 2028 hybride-, EV- en binnenkort waterstofvarianten aan. Ze kennen hun publiek.
Xpeng gokt. Maar als ze het goed doen, krijgen ze niet zomaar een beloning. Ze ontsluiten ook een offroad-compatibele SUV-architectuur. Ford gebruikt de botten van de Ranger voor de Everest SUV. Een robuust platform opent meerdere rijstroken.
Gu zei dat ze voertuigen willen die de snelweg aankunnen en beperkte offroad-stukken. Niet alleen stadscruises.
En de ambitie reikt verder dan Australië. CEO van Xpeng, He Xiaopeng, zei dat de VS een markt is die je moet betreden. Amerika houdt van body-on-frame trucks. Als het Amerikaanse beleid verandert, is Xpeng bereid daar fabrieken te openen.
Zullen we dus een Chinese EV-ute zien? Waarschijnlijk.
De vraag is of het een robuust hulpmiddel voor het werk zal zijn of gewoon weer een glanzend levensstijlstatement. We zullen zien.
